Qué es una central geotérmica y qué funciones tiene

La energía geotérmica es una energía renovable que proviene del calor de la Tierra y se transfiere al exterior a través de las centrales geotérmicas. Esta energía se utiliza para generar electricidad y para climatizar los edificios, es decir, que se puede utilizar tanto para calefacción como para aire acondicionado. 

En las viviendas, la energía geotérmica llega a través de un sistema de tuberías bajo tierra que transfieren el calor de la tierra al edificio. En invierno, el sistema extrae el calor del suelo y lo utiliza para calentar el aire dentro del edificio, mientras que en verano se invierte el proceso y el calor se transfiere del edificio al suelo. 

¿Qué es una central geotérmica? 

Una central geotérmica es una instalación que extrae el calor del interior de la Tierra para generar energía, es decir, convierte la energía geotérmica en electricidad. 

Se trata de una fuente de energía renovable y limitada porque solo se puede extraer en zonas del planeta donde la actividad térmica terrestre es más potente. Según los cálculos de la Asociación de Energía Geotérmica solo se aprovecha el 6,5% del potencial que tiene esta energía en el mundo. Los países más productores de energía geotérmica son Estados Unidos, Filipinas e Indonesia. 

¿Cómo funciona una central geotérmica? 

El funcionamiento de una central geotérmica se basa en la extracción de la energía del interior de la Tierra y su traslado a una planta donde se genera la electricidad. El calor se extrae a través de pozos y calienta un fluido que se convierte en vapor. Es precisamente el vapor el que acciona una turbina conectada a un generador el que produce la electricidad. 

Posteriormente, el fluido se enfría y vuelve a la fuente de calor para iniciar nuevamente el proceso. 

Tipos de centrales geotérmicas

Existen tres tipos diferentes de centrales geotérmicas según su funcionamiento:

• Centrales de ciclo binario. Son las centrales que funcionan con las temperaturas más bajas, menos de 100 grados. En estas centrales el agua caliente se junta con otro fluido que tiene un punto de ebullición inferior al del agua. Al calentarse antes el fluido mueve la turbina generando energía y consumiendo menos recursos. Estas centrales tienen una eficiencia térmica del 10% al 13% por lo que son menos eficaces.
• Centrales de vapor seco. Utilizan el vapor del agua que sale directamente del suelo a 150 grados para activar la turbina y producir electricidad. 
• Centrales de vapor destello. Estas centrales utilizan el agua a temperaturas superiores a los 200 grados que asciende por pozos a alta presión para ser introducida en depósitos de baja presión. Cuando se produce el cambio de presión se libera calor y se convierte el agua en vapor para mover la turbina. 

Ventajas y desventajas de la energía geotérmica 

La energía producida por las centrales geotérmicas tiene las siguientes ventajas: 

• Es una energía inagotable que no depende de la meteorología como ocurre con la energía eólica y solar. Se puede obtener energía en cualquier época del año porque la temperatura del interior de la Tierra no sufre variaciones y se mantiene constante durante todo el año. 
• Es autosuficiente. No es necesario emplear otros combustibles fósiles como el carbón o el gas para obtener la energía, ya que solo necesita el calor que se genera en el interior, por lo que es una energía ecológica. 
• Produce menos residuos contaminantes. Tiene un impacto ambiental reducido y no emite tampoco CO². 
• Es una energía muy económica y eficiente. Requiere una mayor inversión inicial, pero como se alcanza un ahorro entre el 40% y el 70%, la instalación de la geotermia se amortiza entre 4 y 6 años. 

No obstante, las centrales geotérmicas tienen algunas desventajas que dificultan su expansión: 

• La instalación de una central geotérmica es cara. Se requiere una fuerte inversión para poder extraer la energía del subsuelo porque se necesita una maquinaria especifica. 
• No se pueden instalar en todos los sitios porque hay lugares en los que es poco rentable extraer la energía. Por tanto, es necesario realizar estudios previos para saber si el lugar tiene las características apropiadas y es rentable la inversión. En ese sentido, España tiene un gran potencial geotérmico aunque es necesario analizar la viabilidad del proyecto antes de iniciar la instalación de una central geotérmica.
• Tienen peligro de contaminación. Uno de los problemas de estas centrales es que pueden contaminar aguas cercanas si se liberan sustancias como el arsénico o el amoniaco por falta de control.

¿Qué funciones tienen las centrales geotérmicas? 

Básicamente, la energía geotérmica tiene dos aplicaciones: generación eléctrica y termoeléctrica y generación térmica. La generación eléctrica y termoeléctrica está disponible en los yacimientos geotérmicos profundos, mientras que la generación térmica para calefacción, refrigeración y agua caliente utiliza recursos geotérmicos a profundidades de 1.000 metros. 

En las centrales geotérmicas donde se alcanzan temperaturas superiores a los 150 grados se obtiene agua y vapor que se utilizan para generar electricidad. Estas centrales suelen estar ubicadas sobre yacimientos geotérmicos de los que se extrae el agua y el vapor que luego es transformado en electricidad. El agua vuelve al yacimiento geotérmico para asegurar la sostenibilidad del yacimiento. 

Cuando se trata de centrales que generan una temperatura baja o media entre 30 y 150 grados, se utilizan para proporcionar calefacción y agua caliente en pueblos y ciudades. También puede emplearse para generar electricidad. 

Si la temperatura es menor de 30 grados se utiliza para climatizar, proporcionar calefacción y refrigeración, además de suministrar agua caliente a edificios y viviendas.